Оптичните влакна предават данни под формата на светлинни частици -- или фотони --, които пулсират през оптичен кабел. Сърцевината от стъклени влакна и облицовката имат различен индекс на пречупване, който огъва входящата светлина под определен ъгъл.
Когато светлинните сигнали се изпращат през оптичния кабел, те се отразяват от сърцевината и обвивката в поредица от зигзагообразни отскоци, следвайки процес, наречен пълно вътрешно отражение. Светлинните сигнали не се движат със скоростта на светлината поради по-плътните стъклени слоеве, вместо това се движат около 30 процента по-бавно от скоростта на светлината.
За да поднови или усили сигнала по време на неговото пътуване, предаването чрез оптични влакна понякога изисква повторители на отдалечени интервали. Тези повторители регенерират оптичния сигнал, като го преобразуват в електрически сигнал, обработват този електрически сигнал и препредават оптичния сигнал.
Оптичните кабели вече могат да поддържат до 10 Gbps сигнали. Обикновено, тъй като капацитетът на честотната лента на оптичния кабел се увеличава, толкова по-скъп става той.
